La question du projet de recherche est de savoir si les boucliers gris protègent contre les bactéries roses. | Photo: Sophie Zweifel und Roberto Pioli

Ils planent presque comme trois vaisseaux spatiaux en formation vers un monde inconnu. Mais le pilote à l’intérieur de chacune des sphères est une seule cellule d’algue, la coccolithus braarudii, qui flotte avec des trillions d’autres dans les océans.

Ces algues ont une sorte de cuirasse faite de carbonate de calcium, comme les coquilles d’oeufs. L’utilité réelle de cette enveloppe dure, qui ressemble à une armure avec des boucliers de protection circulaire, est loin d’être claire. «Les algues mettent beaucoup d’énergie à les produire, mais nous ne savons toujours pas avec certitude pourquoi», admet Sophie Zweifel de l’Institut d’ingénierie de l’environnement de l’ETH Zurich. C’est précisément ce qu’elle cherche à découvrir dans le cadre de sa thèse de doctorat. Les hypothèses sont multiples: la coquille protège-t-elle des rayons UV nocifs ou, au contraire, les boucliers conduisent-ils la lumière à l’intérieur pour la photosynthèse? Lestent-ils les algues pour leur donner accès aux couches d’eaux riches en nutriments? Ou empêchent-ils les virus et les bactéries parasites d’entrer? «Nous avons pris cette image avec un microscope électronique à balayage pour voir si des bactéries adhéraient aux algues», explique la chercheuse. Et c’est le cas: le coloriage réalisé par son collègue Roberto Pioli montre nettement des bactéries (colorées en rose) et de la matière collante (en jaune).

Photographier les algues, dont une cinquantaine alignées ne mesurent qu’un millimètre, a été un défi. «Ces algues sont normalement cultivées dans de l’eau de mer filtrée. Or, nous n’en avons pas en Suisse et nous avons donc utilisé de l’eau salée artificielle pour aquarium.» L’effort en valait la peine: le phytoplancton a un rôle écologique très important, car il produit de l’oxygène et fixe le dioxyde de carbone. Sophie Zweifel souhaite qu’on considère les algues différemment: «Généralement, les gens pensent à la boue dégoûtante sur la plage ou à Bob l’éponge. Pourtant, quand on les regarde de plus près, les algues sont incroyablement belles.»