La cérémonie avant tout

«Welcome! Welcome!» C’est à cela que se résume le discours de la remise des prix Ig Nobel 2019. Au moment de l’accueil par une vénérable professeure, deux avions en papier ont déjà volé dans le public. Un professeur un peu plus jeune, coiffé d’un chapeau de paille vietnamien, a pour seule mission de balayer ceux qui atterrissent sur la scène.

C’était la dernière remise des prix Ig Nobel physique, avant que la pandémie en impose l’arrêt. Mais cette année, les réjouissances reprennent. Seront récompensés des travaux qui «font d’abord rire puis réfléchir». Le prix de physique est décerné à des scientifiques qui ont découvert «comment et pourquoi les wombats produisent des crottes cubiques». Le prix est remis sous la forme d’une sculpture bricolée, d’un certificat froissé, de 10 trillions de dollars zimbabwéens et de poignées de main données par trois lauréats du prix Nobel original, assis sur scène.

La remise des prix Ig Nobel est une parodie sérieuse. «S’agissant des prix scientifiques, le rituel de la cérémonie est primordial», explique Jana Gallus, professeure d’économie à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a participé à la publication d’un livre sur les distinctions. «Pour les récompenses importantes, l’argent n’intéresse personne.» Mais la présence des protagonistes et la réputation des donatrices et donateurs sont déterminantes.

Inquiets de la réputation après la mort

«Les super-riches veulent que leur nom soit associé à quelque chose de positif et de durablement visible après leur mort – leur héritage», affirme Jana Gallus, qui a étudié à l’Université de Zurich comment l’honneur et l’argent incitaient à la performance. Alfred Nobel était aussi très soucieux de sa mémoire après avoir eu l’occasion, rare, de lire sa propre nécrologie, peu flatteuse, sur ses activités dans l’industrie de l’armement en 1888, en raison d’une confusion avec son frère Ludvig. Sept ans plus tard, il créait les cinq prix qui ont assuré à son nom une postérité certaine.

Cueillis dès les bancs de l’école

Préparer la relève en permettant à des élèves de soumettre leur travail de fin d’études secondaires ou un projet personnel à des expertes: les jeunes qui atteignent la finale du concours de Science et jeunesse y présentent leur prototype, recherche ou œuvre et obtiennent une mention parfois accompagnée d’un prix spécial qui leur ouvre la porte d’événements scientifiques internationaux.

Pour Julián Cancino, lauréat en 2005, ce fut un stage de recherche à l’Institut Max-Planck de Stuttgart. Le Genevois a ensuite rejoint l’ETH Zurich jusqu’au doctorat. «J’avais déjà décidé d’étudier la physique avant le concours, admet-il. Mais j’ai pu rencontrer des gens d’Uri ou du Tessin avec qui la langue commune était notre intérêt pour le sujet.» Il s’agirait donc d’un rassemblement de passionnés. «Ce n’est pas un festival de nerds, nuance Julián. Mais les gens y sont plus motivés que la moyenne.»

Pas bon pour le curriculum vitae

Tous les prix ne sont pas destinés à encourager. Avec son prix négatif, l’association allemande militant pour l’abolition de l’expérience animale «Ärzte gegen Tierversuche» désigne l’étude la plus absurde de l’année à laquelle ont participé des animaux. «Nous savons que la crainte de perdre la face peut avoir un fort effet rédhibitoire, note Jana Gallus, économiste du comportement. Je ne ferais certainement pas figurer le prix ‘Cœur de pierre’ dans mon curriculum.» Cependant, sur des questions à caractère politique, les réprimandes des uns peuvent conduire à un gain de réputation pour les autres.

La première femme après 90 ans

Décerné depuis 1920, le prix scientifique suisse le plus important a jusqu’à présent récompensé 115 chercheurs et seulement trois chercheuses. La première d’entre elles, Gisou van der Goot, a reçu le Marcel-Benoist en 2009 et a dû attendre 2019 pour ne plus être la seule lauréate. La biologiste de l’EPFL témoigne de son expérience:

«L’impact professionnel du prix a été étonnamment inexistant, on ne m’en a jamais reparlé comme signe de la qualité de ma recherche. Peut-être qu’être la première femme a éclipsé ma science. En revanche, quand les maîtresses et mamans des camarades de mes enfants ont appris à la radio que j’avais reçu un prix prestigieux, les remarques comme quoi j’étais une mère trop absente se sont soudain taries. Que l’effet du prix ait été plus important dans ma vie personnelle qu’académique et que des femmes aient commencé à le recevoir si tard... Ça en dit long, mais je ne sais pas exactement sur quoi.»

S’encourager mutuellement

L’Anglais John Maddox a longtemps édité la revue Nature et s’est battu toute sa vie contre les pseudosciences. En son honneur, la fondation Sense about Science décerne le prix du même nom aux scientifiques qui «s’engagent avec courage et intégrité pour une science et des preuves rigoureuses». Dans un article sur le nombre accru de prix, le sociologue émérite Joel Best de l’Université du Delaware à Newark (USA) admet que ce prix est une incitation pour les lauréats. Mais il constate aussi que la récompense sert ceux qui le décernent: «Ils sont heureux de pouvoir montrer ce qu’il y a de bien dans leur monde. Et le public se voit conforté dans ses propres valeurs.»

Prima Spirit battu par des spiritueux au top

Il a pour vocation de «rassembler le monde à travers le pouvoir de la science». Dans sa quête, le Conseil international des sciences a créé l’ISC Awards en 2021 pour«célébrer l’excellence pour l’avancement de la science en tant que bien public mondial». Avec un impact incertain: de multiples ISC Awards cohabitent sur le web, dont l’International Spirits Challenge, «le plus important, prestigieux et influent des concours de spiritueux au monde».

Utiliser son prix pour son hypothèque?

Bien qu’on rechigne à parler d’argent en Suisse, une personne lauréate du prix Latsis – qui souhaite garder l’anonymat – a été disposée à évoquer l’utilisation de l’argent reçu:

«En effet, 100 000 francs, c’est une belle somme pour la recherche. On en dispose à sa guise, et elle m’aurait par exemple permis de ne plus devoir donner de cours ou d’engager une collaboratrice administrative temporaire. J’ai investi l’argent dans un projet de recherche, pour lequel je n’aurais pas reçu de fonds. Comme la somme a été versée sur un compte de la haute école, je n’ai pas eu à payer d’impôts. Nous ne parlons pas d’argent entre lauréats, mais je sais que certains ont utilisé cette somme pour leur hypothèque. Personnellement, je trouve qu’il devrait rester dans la recherche. Je n’ai jamais ressenti de jalousie, au contraire. Le prix conforte indirectement aussi d’autres scientifiques sur le terrain dans le choix de leur méthode.»

De la communication pour la communication

Les cabarettistes autrichiens Science Busters sont en quelque sorte montés à un niveau méta en couronnant depuis 2016 la meilleure communication scientifique. Leur prix, créé en hommage au physicien Heinz Oberhummer, membre disparu du groupe, est doté de 20 000 euros et d’un pot de crottes d’alpaga. Il met sous les feux de la rampe ce qui communique la science de manière attrayante. En 2021, le prix Ig Nobel a reçu le trophée. Un prix de la communication scientifique pour un prix de la science communicative – l’alpaga s’est mordu la queue.

Pour une meilleure humanité

La Fondation Balzan a décerné cinq prix en 2023, dont un prix scientifique pour des «images à haute résolution: des objets planétaires aux objets cosmiques» et un prix pour les mesures d’aide d’urgence après des catastrophes en Italie et en Amérique latine. La constellation avec le prix pour «l’humanité, la paix et la fraternité entre les peuples» rappelle le prix Nobel de la paix.

Le lien entre humanité et science est discutable. Même si une large partie du monde scientifique s’engage en faveur de l’humanisme, la recherche doit également promouvoir les sites économiques nationaux, industrie militaire incluse. L’Institut danois des droits de l’homme écrit à ce propos: «Le rôle des universités dans les systèmes nationaux des droits de l’homme n’est pas aussi évident que celui d’autres acteurs comme les gouvernements, les parlements, les tribunaux, les autorités de poursuite pénale, les médias ainsi que les ONG.» Il n’est dès lors pas surprenant que les fondateurs des prix de la paix et de l’humanitaire ne soient pas eux-mêmes issus du monde scientifique: Alfred Nobel, par exemple, était un industriel, et Eugenio Balzan était le directeur général et copropriétaire du quotidien milanais Corriere della Sera.

Gloire plus efficace que l’argent

Sept problèmes retentissants, dont, par exemple, la conjecture de Riemann sur les nombres premiers, considérée depuis plus d’un siècle comme un problème fondamental en mathématiques: le Clay Mathematics Institute de Cambridge (USA) a promis un million de dollars à qui résoudrait l’un d’entre eux. Contrairement à de nombreux prix, les critères auxquels une personne doit satisfaire sont définis à l’avance.

La mise au concours publique est efficace, souvent plus que la somme promise, constate Jana Gallus, spécialiste de l’économie comportementale. «On ne discute pas au bar du versement d’un bonus, alors qu’un prix est annoncé dans les médias.» Le cas du mathématicien russe Grigori Perelman semble le confirmer: en 2002 et 2003, il a publié une preuve de la conjecture de Poincaré, sur laquelle les scientifiques planchaient depuis 200 ans, mais a refusé le prix. De quoi s’assurer l’intérêt de la presse.

Petit sucre pour doctorants

Dans la salle de conférence, les grandes professeures présentent leurs percées et leurs innovations tandis que dans le couloir sont alignés les posters des doctorants qui résument leurs résultats semi-réussis. La récompense pour les meilleurs d’entre eux: un certificat. «Je ne pense pas que les prix décernés aux affiches soient dévalorisants, estime le sociologue américain Joel Best. Les personnes primées peuvent ainsi se distinguer de la masse. Recevoir un prix est généralement agréable.»

Illustrations: Irina Fellner