Les enseignantes et enseignants qui possèdent le talent d’enthousiasmer leur auditoire ne récoltent guère de lauriers. Les stars de la recherche ne possèdent en effet pas forcément d’exceptionnelles compétences pédagogiques. Dans les universités, l’enseignement reste ainsi le parent pauvre. | Photo: Christian Beutler/Keystone

«Il faut cesser de décrire l’enseignement universitaire comme une charge.» Dans une chronique publiée en début d’année sur le site de la revue Nature, Peter Copeland, professeur en sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université de Houston, aux Etats-Unis, lance un appel pour que les hautes écoles accordent davantage de valeur aux activités pédagogiques. «L’excellence de la recherche est attendue, mais la barre est moins haute pour l’enseignement, et le lien entre les deux activités est souvent faible», déplore Peter Copeland.

Le constat est le même en Suisse. «C’est la recherche qui compte avant tout», observe Guido Gefter. Ce spécialiste de la langue japonaise a reçu le Prix Credit Suisse du meilleur enseignement de l’Université de Zurich en 2021, une récompense interne à chaque institution, décernée par le corps étudiant et dotée de 10 000 francs. «Si les universités se considèrent avant tout comme des lieux de recherche, alors ce déséquilibre est tout à fait compréhensible, juge le japonophile. Recherche et enseignement sont toutefois la plupart du temps cités d’un seul tenant comme leurs principales missions. Or, une carrière scientifique n’est possible que sur la base des prestations de recherche. L’enseignement ne joue de facto aucun rôle.»

Guido Gefter qualifie sa propre méthode pédagogique de «traditionnelle», voire, ironise-t-il, de «non professionnelle ». Craie et tableau noir sont ses outils préférés. Mais il adore partager son savoir, échanger avec ses élèves et répondre à leurs questions. C’est peut-être ce qui fait qu’il est si apprécié. «Je peux comprendre que l’enseignement soit perçu comme une tare, dit-il. Un jeune qui veut faire une carrière académique doit se concentrer sur la publication d’articles, car c’est là-dessus qu’il est jugé.» Les qualités pédagogiques sont difficiles à évaluer. «Il est plus facile de mesurer les performances de recherche à l’aide de facteurs d’impact.»

Le Biennois d’origine n’est pas devenu un bon prof par hasard. Il a effectué un Certificate of Advanced Studies en enseignement du langage et continue à se perfectionner le week-ends Un tel engagement «n’est pas commun», admet- il. Aucune formation pédagogique n’est requise pour les professeurs d’université en Suisse. Etonnamment, il ne souhaite pas que cela change. «Sans intérêt pour l’enseignement, je ne pense pas que des cours puissent aider», dit-il. L’interaction avec une classe a pourtant de l’intérêt, pour les scientifiques: «Les étudiantes soulèvent des questions auxquelles on n’a pas forcément pensé. Elles butent aussi toujours sur les mêmes problèmes, ce qui nous amène à chercher pourquoi.»

Comment mieux valoriser les tâches éducatives? Micheline Louis-Courvoisier se pose la même question. «Dans l’idéal, enseigner ne devrait pas être un fardeau», dit la vice-rectrice chargée de ce domaine à l’Université de Genève. Elle égrène les mesures adoptées par son institution: prise en compte des qualités pédagogiques lors de nominations, leçons probatoires, webinaires, portail dédié à l’enseignement … Les professeures et professeurs assistants et les jeunes scientifiques en général sont par ailleurs soumis à des exigences moindres en termes d’enseignement afin de pouvoir développer leur programme de recherche. On parlait déjà de ce problème il y a vingt ans. Sans se prononcer pour les autres écoles, elle estime qu’à Genève, l’enseignement brille aujourd’hui d’un lustre rehaussé. «Notamment depuis que nous demandons régulièrement des évaluations, qui font partie du dossier de renouvellement, aux étudiantes. L’idée n’est pas forcément d’opposer la recherche et l’enseignement, mais d’avoir des indices permettant d’évaluer et de soutenir nos enseignantes et enseignants dans les deux disciplines.» Les leçons probatoires sont utiles aussi, selon elles. «Elles nous permettent d’évaluer la clarté du discours, l’enthousiasme à  transmettre.»

Une autre solution passe par la création de postes fixes axés sur l’enseignement, pense Baptiste Hildebrand. Il enseigne les bases de la physique aux élèves de premier semestre en sciences naturelles à l’Université de Fribourg. Comme Guido Gefter, il a été auréolé d’un Prix Credit Suisse du meilleur enseignement en 2021. Et comme ce dernier, il n’est pas professeur, mais «lecteur». Il peut délaisser la recherche pour se consacrer à ses cours, pour son plus grand bonheur. «Cette place a été créée au moment où je finissais mon postdoc», explique celui qui prévoyait alors de devenir prof dans le secondaire II. «Ce type de poste est assez nouveau chez nous, en tout cas dans les sciences dures. Il permet de promouvoir un enseignement de qualité.» Une qualité qui revient souvent de manière informelle entre les étudiants, note Hannah Wonta, secrétaire générale de la Fédération des associations d’étudiants de l’Université de Lausanne: «Les professeurs mis en avant par l’institution, les ‘stars’, n’ont pas forcément les compétences pédagogiques qui vont avec. Cela peut générer de la frustration chez les étudiants qui sont là pour apprendre. » A ses yeux, les postes de lecteurs ou assimilés sont particulièrement utiles pour les cours propédeutiques, soit les leçons de base dispensées en début de cursus universitaire: «Il y a un gouffre entre formation secondaire et tertiaire. Personnellement, j’étais un peu perdue en arrivant à l’université. Il est essentiel d’avoir des professeurs de qualité à ce moment-là.»

L’Université de Genève n’a créé aucun poste dédié uniquement à l’enseignement, selon Micheline Louis-Courvoisier: «Il m’est difficile de séparer cette activité de la recherche, les deux étant dans une dynamique d’enrichissement mutuel importante.» Idem à l’ETH Zurich: «Recherche et enseignement sont toujours pensés ensemble, c’est-à-dire que les cours sont en principe proposés par les chercheuses, informe le service de presse. Si besoin, cela est complété par l’attribution de mandats d’enseignement à des spécialistes externes. Cela permet de garantir à tout moment que l’enseignement est à la pointe de la recherche.» Et de préciser que les doctorantes sont impliquées dans l’enseignement et que l’engagement en la matière «fait partie de la promotion de carrière du corps intermédiaire académique». En outre, elle développe un outil de «quantification de l’enseignement» qui «devrait aider à organiser encore mieux toutes les forces disponibles » dans ce domaine.

Scepticisme face aux prix

Les prix sont-ils utiles? Credit Suisse en octroie depuis 2006 dans le cadre de ses activités citoyennes pour apporter une contribution à la qualité de l’enseignement universitaire et scientifique. Depuis qu’ils ont été distingués, Guido Gefter et Baptiste Hildebrand reçoivent plus d’attention. Pour le reste, les deux sont sceptiques quant à la portée de ces distinctions. Baptiste Hildebrand est «mal à l’aise avec les prix en général». Guido Gefter doute que cela inspire quiconque. Tout en exprimant sa gratitude d’avoir été honoré, il regrette que ses collègues qui mettent autant d’efforts pour leurs classes que lui ne bénéficient pas d’une telle reconnaissance. «Mais c’est déjà un début.»