Des cellules neuronales de souris comme un poème. Pour montrer toute la beauté des cellules, leur densité a dû être réduite. | Photo: Nicolas Antille EPFL

On dirait une jungle sous-marine remplie de coraux aux ramifications les plus fines: mais l’image ne montre pas le résultat d’une plongée sous-marine. En réalité, c’est la visualisation d’une forêt de neurones. Nicolas Antille de l’EPFL l’a réalisée à partir de la simulation par ordinateur d’un cerveau de souris. Et a remporté le prix du public du concours d’images scientifiques du FNS 2017-2021 pour cette réalisation. «Ce prix est ce que je pouvais souhaiter de mieux», se réjouit l’ingénieur spécialisé dans la visualisation scientifique en combinant recherche, technique et design. «Il est très important pour moi de rendre la science accessible sans éclipser la complexité du sujet», ajoute-t-il.

Il a travaillé deux semaines sur sa «forêt néocorticale». «Cette image est le dernier maillon d’une chaîne d’activités de nombreux chercheurs.» Les uns s’intéressent à des neurones isolés, d’autres en mesurent l’activité et d’autres encore en créent des atlas de neurones, comme une cartographie du cerveau. Dans un premier temps, le chercheur reconstruit les neurones en 3D sur la base de données simplifiées, grâce à un programme qu’il a développé lui-même. Puis c’est l’artiste qui s’exprime: «Pour l’aspect visuel, les couleurs, l’éclairage et les contrastes, je m’inspire d’œuvres de la Renaissance.» Ce faisant, il doit réduire la densité des cellules: «Si je montrais tous les neurones, on verrait un mur qui cacherait la beauté et l’architecture.» En général, les chercheurs utilisent des visualisations comme instruments pour vérifier leurs modèles. Nicolas Antille y recourt pour raconter une histoire et atteindre un large public. «Beaucoup se battent avec cela: leurs travaux sont fantastiques, mais ils ignorent comment les montrer. Leur première réaction à mon image a été de dire ‘Waouh, nous faisons vraiment des choses géniales!’»