Ce modèle en silicone d’un vaisseau sanguin simule une déformation de l’aorte: un anévrisme. | Image: Utku Gülan

Apartir de quand un anévrisme est-il menaçant et doit être opéré? Ces dilatations de la paroi des artères présentent un danger aigu en cas de fissure ou de rupture, avec des risques particulièrement importants lorsque la poche se trouve sur l’aorte ascendante, la plus proche du coeur. Cependant, opérer ce type d’anévrisme peut aussi entraîner des graves complications. De meilleures prédictions en la matière seraient de nature à sauver des vies.

Markus Holzner, professeur de mécanique des fluides de l’environnement à l’ETH Zurich, a recherché les paramètres qui permettent de prédire au cas par cas le degré d’urgence d’une opération. Son équipe a notamment examiné le flux sanguin. Pour ces analyses, elle a utilisé un récipient en silicone correspondant jusque dans les moindres détails à un anévrisme de l’aorte ascendante d’un vrai patient. Des simulations par ordinateur n’auraient-elles pas été plus faciles? «Théoriquement oui, répond Markus
Holzner. Mais comme le flux sanguin est sujet à des pulsations, l’aorte change constamment de géométrie. Appréhender ces modifications par des calculs demande un travail très important.»

Les chercheurs ont découvert que le sang forme d’importantes turbulences et des tourbillons dans la partie de l’aorte déformée par la maladie. Ils ont aussi constaté une chute de la pression sanguine et une perte d’énergie cinétique. «Dans de prochaines études, nous voulons clarifier si un ou tous les paramètres donnent des indices fiables sur la dangerosité des anévrismes de l’aorte», explique Markus Holzer. Car ils peuvent se mesurer par imagerie IRM et se révéler ainsi être d’une utilité considérable pour le diagnostic.